История Yii началась 1 января 2008 года, как проект по исправлению некоторых изъянов во фреймворке PRADO[en] (PHP Rapid Application Development Object-oriented), ставшего в 2004 победителем «Zend PHP 5 coding contest». Фреймворк PRADO был попыткой перенести ASP.NET на платформу PHP, включая ViewState, PostBacks, Page_Load и OnClick, вследствие чего встречались участки кода просто скопированные из ASP.NET. Например, разделение на Rare Fields и Occasional Fields в классе Control с целью оптимизации по памяти, которое имеет смысл в .NET, но представляет сомнительную ценность в PHP. PRADO унаследовал от ASP.NET почти все отрицательные стороны: медленно обрабатывал сложные страницы, имел крутую кривую обучения и был довольно труден в настройке. В определенный момент основатель и разработчик ядра фреймворка PRADO — Цян Суэ понял, что PHP-фреймворк должен быть построен несколько по-другому. В октябре 2008 года, после более 10 месяцев закрытой разработки, вышла первая альфа-версия. 3 декабря 2008 был выпущен Yii 1.0